Le Centranthus ruber, souvent appelé Valériane des jardins, porte aussi le nom évocateur de Lilas d'Espagne, peut-être en raison de ses origines méditerranéennes. Il ne s'agit cependant pas d'un arbuste, mais d'une robuste vivace formant une belle touffe arrondie et très florifère. Sa généreuse floraison s'étale de mai-juin jusqu'au mois d'août, rassemblant une multitude de papillons tout autour de ses inflorescences presque rouges qui rappellent de loin des petites grappes de lilas. Presque inratable, à l'aise pratiquement partout, dotée de l'indéfinissable charme et du caractère indomptable des plantes sauvages, elle apporte beaucoup de légèreté aux massifs de fleurs et d'arbustes.
Originaire du sud de l'Europe, d'Afrique du Nord et d'Asie Mineure, la Valériane rouge appartient depuis peu à la famille des caprifoliacées et non des valérianacées. En effet, contrairement à celles des valérianes habituelles, ses fleurs minuscules sont munues d'un long éperon arqué, qui sert de réserve de nectar que viennent récolter les papillons. Il s'agit d'une plante vivace herbacée à souche ligneuse puissante, ancrée sur des rhizomes. Elle pousse en touffe buissonnante, dressée à évasée, atteignant en moyenne 60 cm de hauteur pour 50 cm de diamètre, selon les conditions de culture (elle est souvent plus haute en sol fertile). La touffe est composée de tiges creuses et charnues, cassantes, recouvertes de pruine. Elles portent des petites feuilles caduques à semi-persistantes selon le climat. Epaisses et charnues, elles sont de couleur vert jade à vert-glauque ou vert-de-gris. En gainantes en partie haute de la plante, elles sont pétiolées vers la base de la touffe et sont de forme ovale à lancéolée. Leurs dimensions ne dépassent pas 2 à 4 cm de long pour 1,2 cm de large. La floraison a lieu, selon les régions, de mai à septembre, parfois presque toute l'année en climat très doux. Les fleurs minuscules, d'un rose carminé, groupées en corymbes ramifiés, sont portées en partie terminales des tiges, au-dessus de feuillage. Elles sont très nectarifères. Notons que cette plante vivace vivra plus longtemps en sol sec et pauvre. Elle se ressème spontanément dans les sols légers.
Le Centranthe rouge, à l'image des coquelourdes, des gauras, de l'Erigeron karvinskianus et même des pivoines herbacées, fait partie de ces vivaces presque inratables qui méritent de figurer dans tous les jardins. Très florifères, peu exigeantes sur la nature du sol pourvu qu'il soit bien drainé, les centranthes évoluent librement dans un jardin, où ils comblent les espaces vides entre les vivaces ou les arbustes. Ils poussent même spontanément dans les joints de murs. Ils apportent beaucoup de légèreté aux massif et sont très utiles pour meubler rapidement un talus pauvre ou un jardin tout neuf. Ce sont d'excellentes plantes pour les jardins secs ou méditerranéens, souvent privés de fleurs en été. On pourra associer entre elles les variétés à fleurs blanches, roses, mauves ou rouges, qui créent de belles masses colorées. Ou encore les marier à des euphorbes de terrain sec, des centaurées, pavots, nigelles de Damas et bien d'autres encore.
