Les Loropetalum ou Loropétales sont des arbustes persistants qui se sont fait connaître des jardiniers sous les traits du Loropetalum chinense Fire Dance, le Loropétale de Chine à feuillage pourpre et fleurs rose vif, plus spectaculaire que le type qui fleurit blanc pur sur un feuillage vert foncé.
Ces arbustes offrent une belle floraison aux pétales découpés en fines lanières, dotés d’un léger parfum, en fin d’hiver ou en début de printemps. Cette floraison remonte parfois en fin d’été ou en automne, selon les variétés et le climat. Non contents d’être très ornementaux, les loropétales sont aussi des arbustes faciles qui demandent peu d’entretien, et surfent sur la mode des petits jardins urbains et des balcons végétalisés. Offrez-leur une exposition au soleil doux ou à mi-ombre en climat chaud et un sol bien drainé, fertile. Moyennement rustiques (de -5 C° à -10C° selon les variétés) les Loropetalum demandent une situation abritée, dans les régions froides ils seront cultivés en pot et hivernés dans une pièce lumineuse comme un hall ou une véranda peu chauffée. Si leur préférence va aux sols frais et légèrement acides, ils sont relativement tolérants, ce qui permet de les adopter dans de nombreuses régions clémentes.
Les Loropetalum forment un genre restreint, proche de l’Hamamelis, limité à une ou trois espèces dont on cultive essentiellement l’espèce chinense. Ces arbustes de la famille des Hamamélidacées se rencontrent dans l’Himalaya, en Chine et au Japon. L’espèce chinense peuple les forêts et des taillis de Chine, des régions du nord et de l’est de l’Inde (région d’Assam) et une petite région à l’est d’Osaka (Ise). Elle pousse jusqu’à 1200 m d’altitude sur des collines rocheuses, et dans les bois clairs et secs. Assez frileuse, elle demande des étés longs et chauds afin que le bois soit bien aoûté pour supporter des gels jusqu’ à -10°C.
Les loropétales ont un port dense assez étalé pouvant atteindre 2 m en tous sens, avec des rameaux longs et souples. Avec le temps, ils pourront encore grandir – certains spécimens centenaires jamais taillés avoisinent les 10 m de haut ! Mais il existe des cultivars compacts comme ‘Ruby Runner’ qui ne dépassent guère 35 cm de haut sur 60 cm de diamètre et sont tout indiqués pour servir de couvre-sol au premier plan d’un massif ou occuper un pot au pied d’un arbuste érigé voire une suspension.
Le feuillage doté d’un limbe épais à court pétiole est constitué de petites feuilles entières, ovales et pointues, de 2 à 5 cm qui alternent sur un plan le long des fins rameaux horizontaux. Le feuillage demeure persistant en climat pas trop rigoureux. Les feuilles sont parfois rouges à l’éclosion, avant de virer au vert moyen quand les journées se rallongent. Certains cultivars comme ‘Red Tip’ demeurent pourpres tout au long de l’année.
Contrairement à celle de l’hamamélis, la floraison n’est pas ou peu parfumée, diffusant quelques effluves miellés tout en étant mellifère et nectarifère. Elle peut débuter en février et se terminer en avril selon les cultivars et la rigueur du climat, s’étalant sur environ 3 semaines. On peut observer une remontée pendant l’été si l’on s’abstient de tailler les rameaux en fin de floraison. Les fleurs peuvent recouvrir tout le feuillage et offrir un effet vraiment spectaculaire lorsque l’arbuste est bien installé et pousse dans de bonnes conditions. Munies de 4 longs pétales rubanéslégèrement vrillés, de 1 à 2 cm, elles sont groupées en corymbes serrés de 3 à 6 qui donnent l’apparence de petits pompons à l’aisselle des feuilles. Les cultivars à fleurs roses, rouges ou violacés sont particulièrement attrayants tant ils s’accordent avec les tons pourprés du feuillage. Les fruits sont des capsules velues brunes, ovoïdes de 8 mm de diamètre comportant 2 graines.
